Pourquoi le premier avion de ligne à réaction au monde a été un échec (mais toujours révolutionnaire)

En 1946, trois ans après avoir initialement eu l’idée, De Havilland a commencé les travaux de conception sur la comète. Cette phase de conception a duré trois ans et le premier Comet a pris son envol le 27 juillet 1949. Il a subi trois autres années de tests et de réglages avant d’entrer finalement en service le 2 mai 1952 avec la British Overseas Aircraft Corporation (BOAC).

L’avion de 44 places (dont 36 passagers) devait voyager de Londres à Johannesburg à 480 milles à l’heure. Malheureusement, à peine 18 mois après ce vol inaugural en mai 1952, deux accidents se sont produits à trois mois d’intervalle en 1953 et 1954.

Le premier accident a eu lieu lors de la livraison d’un avion à Canadian Pacific Air Lines et, comme on pouvait s’y attendre, la compagnie a annulé la commande. Le deuxième accident s’est produit lorsqu’une comète BOAC a quitté Kolkata, en Inde, et a frappé une tempête. Les 43 personnes à bord ont péri. Des enquêtes et des tests de suivi ont montré qu’après des pressurisations et des dépressurisations répétées, le métal s’est fatigué et a provoqué des fissures dans le fuselage.

Ces revers n’ont pas découragé De Havilland, car il a publié une nouvelle version améliorée de la comète quatre ans plus tard. Cependant, à ce moment-là, les deux Boeing et Douglas avait produit des avions de ligne à réaction (le 707 de Boeing et le DC-8 de Douglas) et avait depuis repris l’industrie aéronautique.