Bakhmut expose la querelle entre les responsables russes et Prigozhin de Wagner

Pendant près d’un an, la Russie a mené une bataille féroce pour capturer la ville ukrainienne de Bakhmut, cherchant un gain après des mois de revers embarrassants sur le champ de bataille.

Bien que la ville ait été essentiellement rasée, la saisir et mettre fin à la plus longue bataille de la guerre serait une victoire politique, même à la Pyrrhus, pour Yevgeny V. Prigozhin, le fondateur du groupe paramilitaire Wagner, dont les mercenaires ont mené l’assaut sur Bakhmut.

Pour M. Prigozhin, capturer la ville semble être devenu une obsession personnelle – à tel point qu’une facette de l’héritage de la bataille sera l’étrange querelle publique qu’elle a déclenchée entre lui, l’homme autrefois connu sous le nom de “chef de Poutine” et le ministère russe de la Défense.

M. Prigozhin est un oligarque qui a amassé sa richesse en partie grâce à l’obtention de contrats de restauration avec le Kremlin – d’où le surnom de “chef”. Son force mercenaire notoire de Wagner a exercé une influence au nom de Moscou en Syrie, en Libye, en République centrafricaine, au Soudan, au Mali et au Mozambique, et c’est maintenant une force cruciale qui combat au nom de la Russie en Ukraine – bien que M. Prigozhin ait publiquement a reconnu son lien avec Wagner seulement en septembre.

Depuis lors, il a construit une présence agressive sur les réseaux sociaux, se décrivant lui-même et ses forces comme des combattants plus impitoyables et efficaces que l’armée russe, et dénonçant la bureaucratie de la défense de Moscou – tout cela malgré son alliance étroite avec le président Vladimir V. Poutine.

Les accusations pointues de M. Prigozhin sur la compétence du ministère russe de la Défense, associées aux avancées de ses combattants dans la bataille acharnée pour Bakhmut, l’ont transformé d’une figure autrefois secrète en un acteur de pouvoir politique sur la scène publique.

La discorde entre M. Prigozhin et les responsables de la défense russe a été de plus en plus exposée à l’approche de l’anniversaire de la guerre en février.

À l’époque, le groupe de mercenaires de M. Prigozhin perdait sa capacité à reconstituer ses rangs. Le grand nombre de soldats, dont certains M. Prigozhin recrutés dans les prisons, avait alimenté les offensives répétées de Wagner à Bakhmut. Mais la nouvelle du taux astronomique de pertes de Wagner se répandait dans les colonies pénitentiaires russes, et M. Prigozhin a annoncé début février qu’il allait arrêter de recruter détenus, sans donner de raison.

Peu de temps après, il a visé des chiffres près du sommet de la structure de commandement russe, accusant le ministre de la Défense et le général le plus haut gradé du pays de trahison dans des messages audio au vitriol et blasphématoires sur les réseaux sociaux.

M. Prigozhin a affirmé que les responsables militaires retenaient délibérément des munitions et des fournitures aux combattants de Wagner à Bakhmut pour le saper, tandis que, a-t-il dit, les forces russes ailleurs faisaient face à échec après échec.

Selon un document classifié du renseignement américain qui a été divulgué en ligne en avril, le différend s’est tellement aggravé que M. Poutine s’est impliqué personnellement, appelant M. Prigozhin et le ministre russe de la Défense, Sergei K. Shoigu, à une réunion qui aurait eu lieu le 22 février. concerne presque certainement, du moins en partie, les accusations publiques de Prigozhin et les tensions qui en résultent avec Shoygu », indique le document, en utilisant une translittération alternative du nom du ministre.

L’intensité publique du conflit a depuis fluctué. M. Prigozhin a finalement déclaré que ses combattants à Bakhmut avaient reçu les munitions dont ils avaient besoin, et en avril, le ministère russe de la Défense a fait une rare reconnaissance de leur coopérationaffirmant que des unités de parachutistes russes couvraient les flancs de Wagner dans la partie ouest de la ville.

Mais au cours de seulement trois semaines en mai, M. Prigozhin a de nouveau accusé la bureaucratie militaire russe d’avoir affamé les forces de Wagner des munitions dont elles avaient besoin pour capturer complètement Bakhmut, menaçant cette fois de les retirer de la ville le 10 mai ; apparu revenir en arrière deux jours plus tard, comme il l’a fait auparavant, disant cette fois qu’il avait reçu des promesses satisfaisantes de plus d’armes; sapé les affirmations de l’armée russe d’un “regroupement” partiel de ses forces dans la ville en la déclarant “déroute”; a démenti un rapport selon lequel il aurait offert de trahir les positions de l’armée russe autour de Bakhmut si Kiev acceptait de se retirer de la zone ; et samedi, a déclaré que Bakhmut était entièrement sous le contrôle de Wagner.

Kyiv a rapidement démenti la dernière affirmation. Dans une réflexion sur la façon dont la querelle publique a révélé les lignes de faille dans le monde typiquement impénétrable de l’armée russe, Moscou est jusqu’à présent restée silencieuse.