L’icône de la Motown et la première superstar de la Soul Music

Qui a été la première superstar féminine de la soul ? Qui a fourni le glamour – en fait, a repoussé les limites du style pour son époque – et une beauté époustouflante et indéniable bien avant que « Black is beautiful » ne devienne un slogan ? Qui a chanté comme un oiseau et s’est échappé de la cage qui l’a gardée captive et a fait d’elle le héros qu’elle était – pour découvrir que l’indépendance avait un prix ? Qui donnait Marvin Gaye une sortie qui satisfaisait les besoins commerciaux, le laissant capable de faire les disques qu’il voulait vraiment ? Rien d’autre que Marie Wellsc’est qui.

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La première véritable icône de Motown

Première superstar de la musique soul, Mary Wells a mené là où Gaye et Stevie Wonder finirait par suivre dans la lutte pour la liberté de s’exprimer.

Aujourd’hui, Mary Wells est connue presque exclusivement pour “My Guy”, le vivaneau intemporel et sophistiqué qui l’a amenée au sommet du classement américain en 1964. Mais au cours de la première moitié des années 60, Wells a eu de nombreux succès. Elle est rapidement passée du statut d’auteur-compositeur en difficulté à devenir la première véritable icône de Motown, et il semblait que son statut de célébrité était là pour rester. Elle avait une voix particulièrement chaleureuse, une personnalité publique facile à vivre et un look élégant, parfois impertinent, qui la rendait commercialisable. Mais son point culminant de carrière de “My Guy” a également marqué le moment où la chanteuse a su qu’elle devait se libérer. Mary Wells n’était pas une marionnette ; elle était une artiste désireuse de faire son propre truc. Son rêve est devenu réalité mais, comme le dit le cliché, il est sage de faire attention à ce que vous souhaitez…

Premières années

Mary Wells est née à Détroit, le 13 mai 1943. Élevée par sa mère, elle a grandi dans la pauvreté et a souffert de méningite vertébrale et de tuberculose dans son enfance. Mais être une fille pauvre dans la grande ville signifiait que lorsqu’elle allait bien, elle devait aider sa mère à faire son ménage. Au début de son adolescence, Mary a chanté dans des boîtes de nuit, après avoir aiguisé sa voix à l’église, et elle chantait souvent en travaillant. Mary a quitté l’école à 17 ans mais avait fait ses devoirs : obsédée par le héros local Jackie Wilson, elle a jeté son dévolu sur l’écriture de chansons pour lui et a vu une opportunité en 1960 lorsqu’elle a été présentée à Berry Gordy dans une discothèque de Detroit. Wells savait que Gordy avait écrit des tubes pour Wilson et lui a demandé s’il pouvait envoyer une de ses chansons au hitmaker “Reet Petite”.

Gordy a mis cette jeune femme précoce à l’épreuve et lui a demandé de chanter sa chanson sur-le-champ. Wells a eu le culot de le faire – et a décroché un contrat avec le label Motown de Gordy, où la chanson qu’elle avait l’intention de donner à Wilson est devenue son premier tube. “Bye Bye Baby” a fait le Top 50 de la pop, mais cela n’a en aucun cas présenté la Mary Wells finie. Le raffinement vocal pour lequel elle est devenue célèbre n’était pas évident, et elle a chanté d’une voix dure et rauque, comme si elle n’avait pas tout à fait compris l’idée que Jackie Wilson chante la chanson hors de sa tête.

Son prochain single, “I Don’t Want To Take A Chance” de 1961, a fait d’elle la première artiste solo féminine de Motown à figurer dans le Top 40 américain, mais son troisième, “Strange Love”, n’a pas tenu sa promesse. Mary avait perdu le contrôle de son matériel, Mickey Stevenson fournissant ses chansons.

Devenir une star

Après la déception de « Strange Love », Motown a demandé à un autre écrivain à la réputation montante de composer pour le talentueux adolescent : Fumée Robinson. Il a tout de suite décroché l’or avec “Celui qui t’aime vraiment” – non seulement parce que le single est entré dans le Top 10 en 1962, mais parce que sa touche légère en tant que producteur a fait ressortir le côté plus doux de la voix de Mary pour la première fois. La suite, “You Beat Me To The Punch”, était un autre hit du Top 10, et il a dominé le classement R&B et a remporté une nomination aux Grammy – la première de Motown. “Two Lovers” a terminé 1962 de Wells de la même manière, étant une performance magnifiquement élégante qui a fortement marqué.

Les choses ont un peu dégénéré pour ses deux singles suivants, qui ont été suivis de deux plus gros succès, “What’s Easy For Two Is Hard For One” et “You Lost The Sweetest Boy”. Si Mary avait regardé par-dessus son épaule, elle aurait peut-être vu l’avenir de la soul, menaçant de la dépasser : parmi les choristes de “Sweetest Boy”, il y avait Les Suprêmes, un trio sur une courbe d’apprentissage abrupte en 1963, et le disque a été écrit et produit par Holland-Dozier-Holland, les piliers de l’écriture et de la production en plein essor de Motown. Puis, en mars 1964, une autre production de Smokey magnifiquement jugée est devenue la carte de visite de Mary : “My Guy”.

“My Guy” est un disque qui n’a pas besoin d’être présenté – même si cela signifierait perdre la ligne de klaxon qui vous appelle dans ce smash éternel. C’était un n ° 1 aux États-Unis, a atteint le n ° 5 au Royaume-Uni et est devenu un succès dans de nombreux autres territoires. Mais Mary voulait plus, tout comme son mari, Herman Griffin, qui l’a exhortée à quitter Motown. Wells aspirait à écrire son propre matériel et estimait que l’argent que son succès rapportait à la société était dépensé pour développer d’autres actes qui ne feraient finalement concurrence qu’à une seule Mary Wells. Avec sa série de succès, Mary était la plus grande star de Motown, mais elle n’avait que 20 ans et n’avait peut-être pas l’expérience pour faire compter son opinion dans une entreprise pleine de jeunes hommes ambitieux. Marie voulait sortir.

Duos avec Marvin Gaye

Elle avait cependant un autre rôle à jouer à la Motown. La société l’a associée à Marvin Gaye et les deux jeunes chanteurs ont sorti un album glorieux, Ensemble, qui comprenait les séduisantes “Once Upon A Time” et “What’s The Matter With You Baby”, des chansons à succès placées dos à dos sur un single aux États-Unis. À l’âge de 21 ans, Mary a quitté Motown, après un procès qui a statué qu’un contrat qu’elle avait signé en tant que mineure ne s’appliquait plus. Motown a perdu la première superstar qu’elle avait.

Superstar? Certainement. Mary Wells a marqué 10 succès pop en trois ans et demi, et quand elle a quitté Motown, elle venait d’avoir son plus gros succès à ce jour. Elle ne s’était jamais vendue et était une star encore plus grande du R&B – pour lequel, lisez Afro-Américain –. Son look, orné de perruques blondes et de superbes robes de scène, était en avance sur son temps et elle était un sex-symbol pour de nombreux jeunes fans. Sa perte a durement touché Motown, c’est pourquoi ils se sont battus pour la garder. Mais Mary a également perdu : l’accord qui l’a libérée de Motown lui a non seulement coûté la force de production et de promotion du label, mais l’a privée des redevances sur les ventes de son ancien matériel.

La vie après Motown

En avant et… pas tout à fait vers le haut. Mary a décroché un contrat de 200 000 $ avec la 20th Century Fox. Leur première sortie ensemble était un single couplant “Ain’t It The Truth” et le plutôt pointu “Stop Takin’ Me For Granted”, ce dernier écrit par Mary sous le pseudonyme de LR Peques. Il n’y avait pas beaucoup de différence entre le nouveau son de Mary et ses classiques Motown, mais le disque a été décevant en termes de ventes, même s’il est entré dans le Top 10 du classement R&B.

“Use Your Head”, co-écrit par la légende de l’écriture de chansons de Motown, Barrett Strong, a fait mieux – mais c’était son dernier hit pop dans le Top 40. Un album de Lennon—McCartney couvertures, Chansons d’amour aux Beatlesétait une proposition marketing plausible en 1965 : Mary était quelqu’un Les Beatles idolâtré et elle avait fait une tournée au Royaume-Uni avec eux en 1964, nouant une relation chaleureuse avec John Lennon en particulier.

La carrière pop de Mary a été effectivement terminée et dépoussiérée en 1965, avec seulement deux disques faisant partie du Top 60, “Never, Never Leave Me” et “Dear Lover”, ce dernier son premier single pour la filiale Atco d’Atlantic et rempli de bonté soul de Chicago. À partir de ce moment, les sorties de Mary étaient soit de petits succès, soit des flops, même si leur niveau de qualité était toujours élevé, et ils finiraient par trouver un auditoire fidèle sur la scène soul du Nord du Royaume-Uni.

La voix de Mary est restée belle. Elle a travaillé avec des producteurs et des arrangeurs de grande qualité, tels que Sonny Sanders et Carl Davis, responsables de certaines des meilleures chansons de Jackie Wilson au milieu des années 60. Vers la fin de son mandat chez Atco, elle avait le contrôle sur son matériel, et il en va de même chez Jubilee, le label qu’elle a rejoint en 1968.

Mary a divorcé de Griffin et a épousé Cecil Womack, frère du plus célèbre Bobby, en 1967. Mary et Cecil ont écrit et produit son matériel Jubilee, qui s’est bien comporté sur le palmarès R&B. Mary a continué à enregistrer par intermittence pour Reprise et Epic. Elle a divorcé de Cecil en 1977 et a épousé son frère Curtis, et lorsque Cecil a formé Womack And Womack avec Sam Cookla fille de Linda, Mary a chanté en renfort sur leur amende Guerres d’amour album.

Maladie et mort

Mary a succombé à un cancer du larynx en 1992, un destin cruel pour une chanteuse fabuleuse. Elle avait été diagnostiquée après que sa voix ait échoué lors de l’enregistrement pour le label rétro-soul Nightmare. Elle avait lutté contre la toxicomanie dans les années 70 et des épisodes de dépression, et tout comme elle aurait dû prospérer en 1965, elle a subi une rechute de la tuberculose de son enfance, qui l’a mise hors de combat pendant des semaines. Mary a été incroyablement malchanceuse.

Héritage

Bien que son temps à son apogée absolu ait été court, la carrière de Mary Wells avait été glorieuse. Bien que sa tentative de se libérer et de trouver la liberté artistique n’ait pas fonctionné pour elle comme elle l’a fait plus tard pour Marvin et Stevie, sa voix et son talent sont restés intacts. Son travail en tant que duettiste avec Marvin Gaye avait établi un modèle qu’il utilisait pour conjurer la pression commerciale avec son travail avec Kim Weston, Tammi Terrellet Diana Ross. Son apparence pulpeuse a prouvé que la soul pouvait être vendue comme sexy aux Blancs, ce que ses anciens choristes The Supremes ont exploité de manière mièvre. Et bien que vous puissiez affirmer qu’il y avait des superstars féminines de la soul avant Mary Wells, telles que Dinah Washington et Etta Jamesils étaient d’abord connus dans d’autres domaines, tels que le R&B, le rock et le jazz.

Mary Wells a été la soul du début à la fin, la légende pionnière et éternelle de cette remarquable musique noire américaine. Elle était tout simplement incroyable. Ne la prenez pas pour acquise.

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