Qui est un bon garçon ? Demandez à ces juges de Westminster.

Par une froide journée de février il y a plus de deux décennies, Ted Eubank, un éleveur de chiens du Texas, est monté pour la première fois sur le ring du Westminster Kennel Club Dog Show. C’était la première année que les épagneuls Cavalier King Charles – les chiens aux oreilles soyeuses et aux yeux de soucoupe qui étaient la spécialité de M. Eubank – avaient été autorisés à participer à la prestigieuse exposition canine, qui se tenait alors au Madison Square Garden. La foule autour du ring était de 10 personnes, a-t-il rappelé récemment.

“Parlez d’adrénaline, oh, mon Dieu”, a-t-il dit.

Dans les années qui ont suivi, M. Eubank est devenu un compétiteur chevronné de Westminster ; ses Cavaliers, dont un champion indomptable nommé Rocky, ont été nommés plusieurs fois meilleurs de leur race.

Mais lundi, M. Eubank sera à nouveau une recrue lorsqu’il fera ses débuts en tant que juge de Westminster. Il s’attend à ressentir un flottement familier lorsqu’il monte sur le ring. “J’aurai des papillons”, a-t-il dit.

Plus de 2 500 chiens – pinschers miniatures, mastiffs et plus encore – participeront cette année au Westminster Dog Show, le deuxième plus ancien événement sportif organisé régulièrement aux États-Unis. Westminster est un spectacle pour les gagnants ; seuls les chiens qui ont accumulé des points lors d’autres compétitions sont éligibles.

Pour un juge d’exposition canine, recevoir une invitation à évaluer ces champions canins est un prix en soi. “J’avais l’impression d’avoir gagné à la loterie quand la lettre est arrivée” a déclaré Michael Faulkner, de Centre Cross, en Virginie, qui a jugé pour la première fois à Westminster en 2001. “En fait, j’ai pleuré.”

Lorsque Sharon Redmer, de Whitmore Lake, Michigan, a reçu son invitation, elle était tellement excitée qu’elle « a failli laisser tomber l’enveloppe », se souvient-elle. Et Betty-Anne Stenmark, juge en Californie, n’était pas préparée lorsqu’elle a été choisie pour juger Best in Show en 2018. “J’étais désolée qu’il n’y ait pas de champagne dans le réfrigérateur”, a-t-elle déclaré.

Choisir le meilleur des meilleurs est à la fois une science et un art, ont déclaré les juges de Westminster. La tâche nécessite d’appliquer des normes exigeantes et rigoureuses (parfois arbitraires), mais cela revient aussi, en fin de compte, souvent à des goûts personnels.

“Nous voyons tous les choses différemment”, a déclaré Cindy Vogels, qui sera juge à Westminster pour la neuvième fois cette année. « C’est la beauté de celui-ci. Et c’est ce qui fait revenir les gens.

Préparations de race pure

Westminster est ce qu’on appelle un spectacle de conformation, et le travail d’un juge de conformation consiste à évaluer dans quelle mesure un chien de race pure illustre sa race : ce chien couvert de boucles est-il l’idéal platonicien d’un caniche ? Est-ce que ce golden retriever a l’air de pouvoir récupérer?

“Vous regardez les chiens et essayez de déterminer quel chien vous donne le signal qu’il aurait pu faire sa description de travail d’origine”, a déclaré Patricia Craige Trotter, qui a jugé Meilleur de l’exposition en 2021. “Ce que nous faisons, c’est essayer d’atteindre un niveau proche de la perfection dans la création d’un animal de travail.”

Les juges de conformation doivent avoir une connaissance approfondie des standards de la race, qui articulent la version idéale de chaque race dans des détails exquis, spécifiant tout, y compris la pigmentation souhaitée du nez et l’expression faciale préférée.

Aux États-Unis, devenir juge agréé nécessite généralement plus d’une décennie de participation à des expositions canines, l’élevage et l’élevage de plusieurs portées de chiens, la production de plusieurs champions, la réalisation de cours d’anatomie canine, la réussite d’au moins deux tests et une entrevue et la participation à un institut de jugement, entre autres exigences.

“Il est plus difficile de devenir un juge pour chiens qu’un chirurgien du cerveau, pour vous dire la vérité”, a déclaré M. Faulkner.

Certains juges ne travaillent que quelques spectacles par an; d’autres travaillent plus de 40, voyageant en Europe, en Asie et en Australie pour des missions. Pour gagner une place à Westminster, qui envoie des invitations jusqu’à deux ans à l’avance, un juge doit être établi et expérimenté, a déclaré Donald Sturz, qui jugé Best in Show en 2022 et est maintenant président du Westminster Kennel Club. Une mission Best in Show, en particulier, est “le summum pour un juge d’exposition canine”, a-t-il déclaré.

Les juges pourraient passer des mois à se préparer pour Westminster. M. Eubank, qui jugera huit races et variétés de chiens jouets cette année, a passé en revue les standards officiels de la race, regardé des vidéos de jugement lors d’expositions passées et renoué avec certains de ses mentors, qui l’ont d’abord aidé à maîtriser l’art de l’évaluation canine. .

Être un bon juge nécessite également une réflexion analytique rapide et claire, a déclaré Britt Jung, de Houston, qui jugera à Westminster pour la première fois cette année. Mme Jung, une ancienne joueuse de football, se sent responsable d’être au top de sa forme pour les propriétaires et les maîtres-chiens qui ont déployé tant d’efforts pour se rendre à Westminster, alors elle se prépare pour l’événement comme une athlète.

« Comment pourrais-je me préparer pour être prêt pour un grand match ? » dit-elle. “Je mange bien. Je m’assure de bien dormir. Je m’assure de m’en tenir à une routine.

Heure de grande écoute canine

Lorsque le jour du jugement arrive enfin, l’occasion peut sembler capitale. Les foules à Westminster éclipsent celles de nombreuses expositions canines. “Vous pouviez juste sentir l’électricité dans l’air lorsque vous marchiez sur le tapis pour juger”, a déclaré Mme Vogels, qui a jugé Best in Show en 2012.

Une audience de télévision fait monter les enchères. “Vous espérez ne pas tomber sur la tête ou vous attraper le talon sur quelque chose et devenir célèbre pour toutes les mauvaises raisons”, a déclaré Mme Stenmark.

Mais les juges ont déclaré que leurs nerfs se sont calmés et que le bourdonnement de la foule s’est estompé dès qu’ils ont commencé à faire ce pour quoi ils s’étaient entraînés : mesurer les chiens.

Parce que les chiens de Westminster sont déjà des champions chevronnés, un titre de Westminster peut se résumer à de petits détails : l’état du pelage, la précision de la coupe de cheveux ou la synchronie entre le chien et son maître lors de leurs déplacements sur le ring. « Était-ce juste de la pure poésie en mouvement ? dit M. Faulkner.

Souvent, ce sont les qualités les plus ineffables qui l’emportent. “C’est ce petit éclat supplémentaire”, a déclaré Mme Stenmark. Lorsqu’elle a jugé Best in Show en 2018, elle a sélectionné le bichon frisé Flynn, véritable nuage canin, comme son vainqueur. “Ce chien le réclamait”, a-t-elle déclaré. “Chaque fois que je le regardais, il sortait au bout de sa laisse et remuait la queue vers moi et penchait la tête et disait: ‘Ce sera moi, non?'”

Lorsque le Dr Sturz a jugé Best in Show, il savait qu’il avait trouvé un gagnant quand un limier nommé Trompette – qui a dominé les projecteurs “à sa manière, d’une manière qui convenait à un limier” – lui a donné la chair de poule, a-t-il dit.

Une autre nuit, un autre chien aurait peut-être atteint le sommet. “Vous savez à quel point les grands athlètes peuvent avoir une nuit de repos ? Eh bien, les grands animaux aussi », a déclaré Mme Trotter.

Bien que les standards de race fournissent des plans, les juges ont leurs propres préférences et priorités. Pour certains juges, a déclaré M. Eubank, juger un épagneul Cavalier King Charles consiste principalement à trouver un joli visage. (Le standard de la race appelle une « expression douce, douce, fondante ».) Mais pour M. Eubank, qui a grandi avec des chiens de sport ultra-sportifs, un Cavalier gagnant doit également se déplacer magnifiquement sur le ring.

Le public, qui peut être bruyant à Westminster, a souvent ses propres préférences. Mais s’il y a de la sagesse dans la foule, un juge de conformation ne peut pas lui faire confiance. Les membres du public “se contentent de regarder quelque chose et ils aiment ça”, a déclaré Mme Vogels. “Ils n’ont pas l’expertise pour savoir si c’est génial ou pas.”

Le jugement des expositions canines a ses inconvénients. Le voyage peut être éprouvant. Les morsures de chien sont un risque professionnel. Et là où il y a des gagnants, il y a parfois de mauvais perdants. “Vous êtes brillant si le chien gagne, et vous êtes un idiot si le chien ne gagne pas”, a déclaré Mme Stenmark.

Pourtant, les juges ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas imaginer abandonner la poursuite, à laquelle ils sont attirés pour diverses raisons. “Je suppose que c’est ma drogue de choix”, a déclaré Mme Stenmark, qui a dit qu’elle avait eu “un frisson” lorsqu’elle a vu un nouveau chien superlatif entrer dans le ring.

Pour M. Faulkner, qui est aussi un artiste, juger les chiens engage les parties créatives de son cerveau. “J’aime l’approche gestalt des parties à l’ensemble pour évaluer les reproducteurs”, a-t-il déclaré. “Et j’aime l’équilibre et la symétrie.”

Et puis, bien sûr, il y a les chiens. Bien que M. Eubank reste un homme Cavalier, il adore toutes les races qu’il jugera lundi.

“J’adore les carlins, j’adore les min pins”, a-t-il déclaré, faisant référence aux pinschers miniatures. “J’adore le Pékinois.”

Poméraniens ? “Ce sont les plus mignons.”

Bichon Havanais ? “Fou d’eux”, a-t-il dit. “Je les aime tous.”