Un café plus résistant au climat se développe en Afrique

D’abord la mauvaise nouvelle. Les deux types de café que la plupart d’entre nous buvons – l’arabica et le robusta – sont gravement menacés à l’ère du changement climatique.

Maintenant la bonne nouvelle. Les agriculteurs de l’un des plus grands pays exportateurs de café d’Afrique cultivent une toute autre espèce qui résiste mieux à la chaleur, à la sécheresse et aux maladies surdimensionnées par le réchauffement climatique.

Pendant des années, ils l’ont juste mélangé dans des sacs de robusta à bas prix. Cette année, ils essaient de le vendre au monde sous son vrai nom : Liberica excelsa.

“Même s’il y a trop de chaleur, ça va”, a déclaré Golooba John, un producteur de café près de la ville de Zirobwe, dans le centre de l’Ouganda. Au cours des dernières années, comme ses arbres robusta ont succombé aux ravageurs et aux maladies, il les a remplacés par des arbres Liberica. Sur ses six acres, M. John n’a plus que 50 robustas et 1 000 Libericas.

Il en boit aussi. Il dit que c’est plus aromatique que le robusta, “plus de bon goût”.

Catherine Kiwuka, spécialiste du café à l’Organisation nationale de recherche agricole, a qualifié le Liberica excelsa d'”espèce de café négligée”. Elle fait partie d’une expérience pour l’introduire dans le monde.

Si cela fonctionne, cela pourrait apporter d’importantes leçons aux petits producteurs de café d’ailleurs, démontrant la importance des variétés sauvages de café dans un monde qui se réchauffe. Liberica excelsa est originaire d’Afrique centrale tropicale. Il a été cultivé pendant un certain temps à la fin du 19e siècle avant de s’épuiser. Puis vinrent les ravages du changement climatique. Les producteurs ont ressuscité Liberica une fois de plus.

“Avec le changement climatique, nous devons penser à d’autres espèces qui peuvent soutenir cette industrie, à l’échelle mondiale”, a déclaré le Dr Kiwuka.

Pour le moment, l’objectif est de cultiver du Liberica excelsa de haute qualité pour l’exportation.

Volcafe, une société mondiale de négoce de café, espère expédier jusqu’à trois tonnes cette année à des torréfacteurs spécialisés à l’étranger, notamment en Grande-Bretagne et aux États-Unis.

Alors que l’arabica et le robusta sont les deux espèces de café largement cultivées, plus de 100 espèces poussent à l’état sauvage. Une variété de Liberica est cultivée en Asie du Sud-Est depuis un siècle.

Une autre variété est Liberica excelsa, celle qui est originaire des basses terres de l’Ouganda. Comparé au robusta, qui est également originaire d’Ouganda et qui est l’espèce de café dominante cultivée dans la région, le Liberica met plus de temps à mûrir et à produire des fruits.

Les libéricas dominent les robustas. Chaque arbre peut atteindre une hauteur de huit mètres, les agriculteurs doivent donc se hisser sur des échelles en bambou pour les récolter. Ou bien ils doivent élaguer les arbres pour que leurs branches s’élargissent et non vers le haut.

Environ 200 agriculteurs cultivent le Liberica dans de petites poches, le vendent aux commerçants locaux avec leur récolte de robusta et obtiennent des prix de robusta. Le Dr Kiwuka a déclaré qu’elle avait l’impression que les agriculteurs « avaient été trompés ».

Liberica a un arôme plus fort et est un café de meilleure qualité, a-t-elle déclaré ; les agriculteurs auraient dû obtenir des prix plus élevés.

En 2016, elle a invité Aaron Davis, un scientifique du café des Jardins botaniques royaux de Kew, en Angleterre, à Zirobwe. Il était sceptique au début. Il avait goûté du Liberica ailleurs et l’avait trouvé comme une “soupe de légumes”, a-t-il dit.

Mais le lendemain, il a moulu les grains de Zirobwe dans sa chambre d’hôtel. Oui, un chercheur de café emporte toujours un moulin portable lorsqu’il voyage.

“En fait, ce n’est pas mal”, se souvient-il avoir pensé. Il avait du potentiel.

Le Dr Davis n’est pas étranger aux risques auxquels est confronté le café. Ses recherches ont révélé que le changement climatique et la déforestation mettent plus de la moitié des espèces de café sauvage du monde en danger d’extinction.

Le Dr Kiwuka et le Dr Davis ont fait équipe. Ils encourageraient les agriculteurs à améliorer la récolte et le séchage de leur récolte de Liberica. Au lieu de les jeter avec les haricots robusta, ils vendaient les Libericas séparément. S’ils respectaient certaines normes, ils obtiendraient un prix plus élevé.

“Dans un monde qui se réchauffe et à une époque marquée par la perturbation de la chaîne d’approvisionnement, le café Liberica pourrait réapparaître comme une plante cultivée majeure”, ont-ils écrit dans Naturela revue scientifique, en décembre dernier.

C’est déjà une culture importante dans les vergers de Deogratius Ocheng.

Lorsque les pluies sont faibles, comme l’année dernière, ses deux acres de robusta ont souffert. Les feuilles se sont fanées. Les cerises ne se sont pas bien formées. Les mêmes problèmes ont affligé une grande partie de l’Ouganda, où le robusta est l’espèce dominante.

Les exportations devraient être inférieures cette année par rapport à l’année dernière, selon l’Autorité ougandaise de développement du café. La sécheresse et les ravageurs sont à blâmer. S’il n’avait compté que sur le robusta, M. Ocheng a déclaré : « J’aurais été dans une extrême pauvreté.

Heureusement, il avait encore deux acres de Liberica.

Quel goût a Liberica excelsa lorsqu’elle est séchée, décortiquée et rôtie ? Le Dr Davis l’a qualifié de “lisse” et de “facile à boire”. Il est lourd en arôme, plus faible en caféine que le robusta.

« C’est le Beaujolais nouveau », dit-il. “C’est très doux.”

Musinguzi Blanshe a contribué aux reportages de Kampala.