Le Chili parie pour devenir le leader mondial du lithium alors que la demande augmente | Actualités minières

Santiago, Chili – C’est blanc — pas jaune — mais comme de l’or, lithium est rapidement devenu l’un des métaux précieux les plus recherchés sur terre. Théoriquement, vous pouvez le trouver presque n’importe où, mais en pratique, le lithium est mieux extrait des salines.

Cela explique pourquoi la fièvre du lithium se propage dans ce que l’on appelle le triangle du lithium, les salines du Chili et la Bolivie et l’Argentine voisines. Selon le Forum économique mondial, ils représentent environ 60 % des réserves de lithium connues dans le monde. De l’arbre, Chili est actuellement le plus grand producteur.

Poussé par la transition énergétique verte mondiale, l’année dernière, le prix du métal léger ressemblant à du sel utilisé pour les batteries dans véhicules électriques et les téléphones portables sont passés de 14 000 dollars la tonne à plus de 80 000 dollars en novembre. Et tandis que les prix sont descendus à des niveaux moins stratosphériques, certaines estimations prévoient une multiplication par 40 de la demande de lithium d’ici 2040.

C’est pourquoi le Chili Président Gabriel Boric a envoyé des ondes de choc dans le secteur des métaux de la nouvelle énergie lorsque, dans une allocution télévisée aux heures de grande écoute le 20 avril, il a annoncé son très attendu programme national sur le lithium.

Il appelle à la création d’une société de lithium gérée par l’État qui promouvra, développera et contrôlera l’industrie du pays. (Le Chili est déjà le deuxième producteur mondial après l’Australie.)

« Nous voulons que le Chili devienne le premier producteur mondial de lithium, tout en protégeant la biodiversité des salines », a déclaré Boric. “C’est la meilleure chance que nous ayons de passer à une économie durable et développée.”

Boric a déclaré que l’État contrôlera 50,01% des actions des coentreprises avec des investisseurs privés. Les contrats actuels seront respectés, mais les nouveaux devront accepter des conditions qui incluent l’utilisation de technologies de pointe pour réduire ou éliminer les dommages environnementaux, de meilleures conditions pour les travailleurs et la consultation principalement des communautés locales autochtones dans le Désert d’Atacama région, afin qu’eux aussi puissent bénéficier de l’extraction du lithium.

« Comment est-il possible que les personnes qui vivent dans les régions qui produisent la plus grande richesse du pays soient en même temps les plus pauvres du pays ? demanda Boric.

Le plan comprend la création d’un institut national du lithium pour identifier les moyens d’identifier et de produire des dérivés à valeur ajoutée.

Par exemple, le Chili “peut déjà produire du carbonate de lithium et de l’hydroxyde de lithium”, a déclaré Jose Miguel Benavente, vice-président de CORFO, l’agence de développement économique du Chili, faisant référence à deux composés utilisés pour fabriquer des batteries pour véhicules électriques. Mais, a-t-il déclaré à Al Jazeera, raffiner davantage le lithium peut augmenter la valeur de l’élément : “Après l’extraction du chlorure de lithium, chaque processus ou produit supplémentaire augmente sa valeur d’environ 15 %, ce qui n’est pas rien.”

L’annonce du gouvernement chilien a suscité des critiques mitigées, en particulier au Chili, où des politiciens conservateurs ont accusé le président de gauche d’avoir tenté de revenir à l’époque de l’ancien parti socialiste. Président Salvador Allenderenversé en 1973 dans un coup d’Etat militaire. Allende a nationalisé le Chili industrie du cuivreaujourd’hui le plus grand du monde.

Immédiatement, les gros titres mondiaux ont annoncé que Boric « nationalisait » le lithium chilien. Mais en fait, contrairement au cuivre, la constitution définit déjà le lithium comme un minéral stratégique et exclusivement étatique, en raison de son utilisation possible dans la fusion nucléaire.

Boric a reconnu que le secteur privé et de nombreux économistes conservateurs pourraient se méfier de son plan.

“J’aurais pu laisser les choses telles qu’elles étaient et ne rien faire, et ainsi éviter les problèmes. Mais je ne pense pas que ce soit la meilleure façon de gouverner. Nous avons un objectif et c’est de générer du bien-être pour le peuple chilien », a déclaré Boric lundi lors d’une foire minière internationale.

Les programmes sociaux ambitieux de Boric ont besoin de financement, et le lithium est clairement le nouvel or blanc.

Pendant des décennies, l’État a accordé de généreuses concessions à des entreprises privées, telles que le plus grand producteur de lithium au monde, Albemarle Corporation, qui opère dans les salines géantes d’Atacama en partenariat avec le deuxième plus grand producteur, la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM). Le contrat de SQM expire en 2030. Les actions des deux sociétés ont chuté avec l’annonce qu’elles devront renoncer à leur contrôle majoritaire, si et quand elles obtiennent le renouvellement de leurs contrats.

Commentant la nouvelle politique du Chili, Tesla PDG Elon Musk tweeté : « Le minerai de lithium est très répandu sur toute la Terre. Ce qui compte, c’est la capacité de raffinage. Il n’a pas tort. Tous les lithiums ne sont pas égaux. Le savoir-faire et la technologie sont importants, mais la source du lithium l’est tout autant.

“Vous pouvez extraire le lithium de l’océan, mais c’est très, très cher”, a déclaré Benavente. “Nous avons un grand avantage sur l’Italie, les États-Unis et l’Australie qui produisent du lithium à partir de roches, car nous pouvons littéralement l’attraper. Bien sûr, c’est plus complexe, mais en termes relatifs, il est beaucoup plus facile et beaucoup plus rentable – et donc rentable – d’extraire le lithium des salines du désert. Vous venez de l’étaler et de le laisser sécher. Par conséquent, la marge bénéficiaire ici est beaucoup plus élevée qu’en Australie, qui produit actuellement plus mais à un coût beaucoup plus élevé.

Le gouvernement a annoncé qu’il présenterait le projet de loi final pour créer la société nationale du lithium au cours du second semestre de cette année. Lors de sa création, CODELCO, l’entreprise publique de cuivre qui est aujourd’hui le premier producteur mondial de cuivre, sera chargée de lancer l’entreprise. Des centaines d’entreprises étrangères intéressées à investir dans le lithium chilien manifestent déjà leur intérêt, ont déclaré des sources gouvernementales à Al Jazeera.

Outre les salines d’Atacama, le président Boric a déclaré que le Chili ouvrirait des opportunités aux entreprises privées d’investir dans au moins une douzaine de lagons et de salars plus petits mais toujours importants dans d’autres régions.